自東晉王朝滅亡之後，南方先後出現了宋、齊、梁、陳四個國家，統稱爲“南朝”，它們存在的時間都相對較短，是我國曆史上朝代更迭較快的一段時間。此時，中國正處於南北分裂時期，南朝與北方的北齊、北魏、北周等國合稱爲“南北朝”。

一、宋（公元420—479年）

公元420年，劉裕廢掉晉帝，自立爲王，國號宋，史學家常稱之爲“劉宋”。劉裕出身貧寒，並吸取東晉滅亡教訓，登基後不再重用名門大族，用人多爲貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子。

422年，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝在位時期是宋朝最繁榮的一段時期，南方經濟、文化真正有所發展。公元450年至451年，宋與北朝的魏國交戰，雙方損失慘重，南北方無力再發生大戰。從此，南北方穩定下來。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後爲帝，但他們不僅對諸將疑忌，兄弟間也相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂形成了較強勢力。479年，蕭道成滅宋建齊。至此，宋朝宣告滅亡。

二、齊（公元479—502年）

齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有二十三年。齊高帝蕭道成借鑑了宋滅亡的教訓，以寬厚爲本，提倡節儉。他共在位四年，臨死前，要求其子武帝繼續實行其方針，不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。

武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。

三、梁（公元502—557年）

梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命爲雍州刺史，他趁齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍爲梁武帝，共在位四十八年。武帝時期，北方的魏國已經衰落，無力對南方形成威脅，這本應爲南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉爲藉口，對一些忠臣的建議置之不理。

公元548年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德爲內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死城中，其子蕭綱即位，爲梁簡文帝。公元551年，侯景殺死簡文帝，梁已完全處於崩潰邊緣。公元557年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。

四、陳（公元557—589年）

公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立爲帝，建立陳，爲陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重破壞。在此基礎上建立起來的國家註定是短命的，陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍，在一定程度上鞏固了梁的統治。但畢竟國力衰微，陳的統治被侷限於長江以南、宜昌以東的地方。

公元583年，陳宣帝卒，其子後主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。公元589年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。